Jusqu'au début du 19e siècle, nul ne pensait que Chamonix deviendrait une destination touristique mondialement connue. L'endroit était plutôt décrit par ses habitants comme hostile, ne voyant jamais le soleil, et menacé par les glaciers qui, à l'époque, descendaient si bas qu'ils endommageaient les maisons et les cultures, au grand dam de la population essentiellement rurale.
C'est vers 1816 que fut construit le premier hôtel de la vallée de Chamonix : l'hôtel de l'Union. En ce temps, la Vallée de Chamonix était sous la souveraineté Sarde. Devenue Française, en 1860 avec la signature du Traité de Turin, la ville connut alors le début de son activité touristique, principalement due à l'engouement pour l'alpinisme de l'aristocratie française et britannique de l'époque.
Les premiers Jeux Olympiques d'hiver eurent lieu à Chamonix, et de nombreux hôtels furent construits pour accueillir les athlètes. Citons notamment l'hôtel du Majestic, un palace aujourd'hui réaménagé en appartements et Centre des Congrès. L'architecture d'alors oscillait entre thermalisme de Deauville et Haussmannien parisien.
Chamonix compte 10000 habitants à l'année, et 100 000 habitants en haute saison. De nombreuses solutions d'hébergement existent pour accueillir les touristes et skieurs du monde entier : hôtels de charme, Hôtels étoilés, chambres, ou auberges. Ces hôtels dont les prix par nuits varient de 90 à 500 euros offrent des prestations variées : conciergerie, jacuzzis, spa, saunas, etc.